L'équipe d'exploration découvre une colonie figée dans le temps, où tout semble avoir été abandonné du jour au lendemain, sans violence ni évacuation apparente. Alors que Narek met au jour un réacteur fonctionnant inexplicablement depuis soixante ans, Raks-7 détecte une immense structure souterraine abritant d'étranges signatures biologiques. Convaincus que le véritable secret d'Eden-Phi se cache sous leurs pieds, les explorateurs s'engagent dans les profondeurs de la planète.
La descente dans le puits de maintenance fut longue, étroite
et oppressante. L’échelle métallique gémissait sous leurs poids. L’air, d’abord
tiède et humide, devint progressivement sec, froid, et stérile, contrastant
radicalement avec l’exubérance étouffante de la surface. Ils débouchèrent
finalement dans une caverne artificielle dont les dimensions les firent tous
s’arrêter net, le souffle coupé.
Et ils restèrent figés, incapable de prononcer un mot.
S’étendant à perte de vue, alignés avec une précision
géométrique qui en était presque obscène, se trouvaient des centaines, des
milliers de caissons de stase. Ils n’étaient pas du modèle standard de la
Confédération. Leur design était épuré, étranger, d’une facture technologique
bien supérieure à tout ce qu’on pouvait trouver dans une colonie périphérique.
Ils émettaient une lueur bleutée faible et pulsatile. Et à l’intérieur de
chacun, baignant dans ce liquide de conservation inconnu, un colon d’Eden-Phi,
parfaitement préservé. Hommes, femmes, enfants. Leurs visages étaient calmes,
paisibles, comme plongés dans un profond et paisible sommeil. Des faisceaux de
câbles et de conduits reliaient chaque caisson à une machinerie centrale complexe
et silencieuse, elle-même connectée, via des conduits qui montaient vers la
surface, au réacteur qui entretenait ce sommeil depuis soixante ans.
« Mon Dieu… », murmura Élina, les larmes aux yeux, son
enregistreur oublié pendant contre sa cuisse. « Ils sont tous là. Ils ne sont
pas partis. Ils ont été… mis en conserve. »
« Sanctuaire », lut Narek sur un terminal mural qui
s’illumina soudain à leur approche, comme s’il les attendait. Un simple mot
clignotait en vert froid sur l’écran. Aucun autre détail.
Raks-7 se rapprocha d’un caisson, son scanner braqué sur le
visage d’une jeune femme aux cheveux flottant comme des algues. « Signes vitaux
extrêmement ralentis. Métabolisme de base à 0,3% de la normale. La datation
cellulaire et l’usure minimale des composants du caisson confirment la période
de soixante ans. Le système les maintient en vie, mais dans un état de suspension
quasi-total et parfaitement entretenu. »
Kaelin Rho s’approcha à son tour, son cynisme habituel
complètement envolé, remplacé par une fascination horrifiée et une soif de
comprendre. « Ce n’est pas de la stase standard. C’est bien plus avancé, plus
efficace. Et ce n’est définitivement pas une technologie de colonie de
troisième catégorie. Quelqu’un, ou quelque chose, est intervenu, a fait ça. Et
est parti en laissant la lumière allumée. »
Soudain, une voix synthétique, neutre et dépourvue de toute
inflexion humaine, emplit la caverne, provenant de hauts-parleurs dissimulés
dans la structure même.
« Protocole “Sanctuaire” activé. Cause : contamination exogène de la biosphère.
Agent pathogène neuro-trophique de type Thallus-X12. Taux de contamination de
la population : 99,87%. Stase de préservation initiée en attendant le
développement d’un antidote ou l’arrivée d’une équipe d’évacuation médicalisée
sécurisée. »
La voix s’arrêta un instant, laissant le poids des mots
s’abattre sur eux comme une chape de plomb.
« Avertissement : Ne pas interrompre le cycle de stase. Ne pas tenter de
réveiller les sujets. Risque de propagation extrême de l’agent pathogène. La quarantaine
est absolue. »
Le silence qui suivit fut plus lourd, plus menaçant que tous
les bruits du monde. Ils étaient entourés de centaines de personnes endormies,
prisonnières d’un protocole de quarantaine automatisé, impitoyablement
efficace, déclenché six décennies plus tôt et toujours activé.
« Une maladie ? » chuchota Élina, effarée. « Ils les ont
tous endormis à cause d’une maladie ? Mais… soixante ans… »
La voix du Dr Serah Thrynn résonna dans leurs implants,
tranchante, clinique, et sans appel. « Commandant, si cet agent pathogène, quel
qu’il soit, est toujours actif et présente un risque de propagation après
soixante ans de stase, nous ne pouvons prendre absolument aucun risque. Aucun prélèvement
biologique sur les caissons. Aucun contact physique. Je recommande un
confinement total de l’équipe au retour dans la navette et une quarantaine de
niveau 5 immédiate à bord de l’Ananké. La moindre spore, la moindre particule
virale… »
« Nous ne pouvons pas les laisser ici ! » s’exclama Élina,
la révolte dans la voix. « Nous ne pouvons pas repartir en sachant qu’ils sont
là, vivants, et les abandonner à nouveau ! »
« Nous n’avons pas le choix, cadette ! »,
coupa Rho, plus dur et plus grave qu’elle ne l’avait jamais entendu. « Ce
“Sanctuaire” est peut-être la seule chose qui les empêche de mourir. Ou de
devenir autre chose. Réveiller un seul d’entre eux, c’est peut-être les condamner
tous à une mort atroce. Et nous avec. C’est ça, la vraie malédiction
d’Eden-Phi. Ce n’est pas une disparition. C’est une prison dont la clé a été
perdue. »
La décision de Lira Voss tomba aussitôt, portée par une voix qui n’admettait aucun argument, mais empreinte d’une amertume rare.
« Le Dr Rho a raison. Narek, placez une balise de monitoring prioritaire CSM
sur le réacteur. Que personne ne puisse retomber sur ce monde par hasard sans
être alerté. Raks, prélève des échantillons d’air et de surface en mode scellé maximum.
Évite tout résidu organique ou toute proximité avec les caissons. Puis on
remonte. Immédiatement. C’est un ordre. »
Ils obéirent. Leurs gestes étaient lents, empreints d’une
solennité funèbre, d’un sentiment de trahison immense. Raks-7 opéra avec une
précision chirurgicale et une rapidité déconcertante, ses manipulateurs
s’activant pour prélever l’air ambiant et des micro-particules de poussière sur
le sol sans jamais s’approcher à moins de cinq mètres des caissons.
La remontée dans le puits, puis la traversée de la colonie
morte-vivante, furent un cauchemar éveillé. Chaque ombre portée par la jungle,
chaque silence, chaque fenêtre vide semblait les accuser de lâcheté. Leur
départ était une abdication. Une nécessité dictée par une peur froide et
rationnelle.
Alors que la navette Helix s’arrachait à la gravité de la
planète, ses rétrofusées brûlant la végétation qui avait osé envahir
l’esplanade, Élina Marceau regarda une dernière fois par le hublot. La colonie
oubliée disparut à nouveau sous la mer verte et implacable de la jungle,
intacte, silencieuse, secrète.
Et quelque part, sous ses pieds, derrière des mètres de
roche et de métal, des centaines de paupières closes, depuis soixante ans,
semblaient observer leur fuite, gardant dans leur sommeil le terrible secret de
leur sanctuaire.
Log personnel complémentaire du Commandant Lira Voss.
Nous avons refermé le livre. Nous avons éteint la lumière. Nous avons laissé
le cauchemar des autres à son propre silence. Par prudence. Par lâcheté. Par
sagesse ? Le registre officiel des missions qualifiera cela de “reconnaissance
réussie, pas de survivants identifiés, cause de l’abandon : contamination
biologique résiduelle”. Des mots propres, stériles, pour une réalité hideuse.
Mais moi, je sais. Je sais que nous avons abandonné des hommes, des femmes, des
enfants, à un sommeil dont nous ne sommes pas les gardiens, prisonniers d’un protocole
froid qui a peut-être sauvé leur vie en leur volant tout espoir. L’Ananké
emporte avec lui le poids de ce secret de plus. Et je sais, comme chaque
commandant doit le savoir, que le remords est un virus bien plus contagieux et
tenace que n’importe quel pathogène alien.
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